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第一章

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听从父母安排,以女方雄厚的财势替他作主订下何初蕊,他非得亲眼瞧一瞧这位表妹不可,是否真知母亲所形容的那般出众?男人有主见不是坏事,做爹娘的只有为他安排,让这对郎才女貌的表兄妹有机会见上一面。如今看他神清气爽,含有三分得意的神态,显然很满意这门亲事。

    人生得意莫过于此,曹修实在太满意自己的命运了。

    曹沾之年轻时只是位穷秀才,被蓝老爷慧眼看中,将长女许配给他,供应他读书,之后果然不负众望,先中举人,京师大比也名列第八;从此改换门楣,再辅以蓝家的财势,官运十分亨通,外放一个肥缺,四十岁以后改调京官,愈发平步青云,如今已是当朝大官。这当中,夫人蓝贵风的帮助不少,所以曹霈之对她颇有几分敬畏。

    曹修事母至孝,十分尊敬他的母亲,感激她为曹家尽心尽力,不过,他可不希望娶到像母亲这样热中功利的妻子。

    有时,他不免看不惯母亲巴结权贵已到沉迷的地步,像刻意讨好康成王妃就没必要,还要他多加结纳康成王妃的小弟──世袭威远侯杜放鹤。

    在京师一带若提到杜侯爷,那可是人人闻之色变,比听到瘟疫时的脸色更可怕。

    杜放鹤的母亲是当今皇帝的嫡亲姑妈“承平公主”下嫁威远侯,先生一女,许婚康成王世子(后来的康成王爷),晚年才生下杜放鹤,自是百般宠爱,不忍稍加管束。杜放鹤八岁丧父,十一岁丧母,公主临终托孤给皇帝侄子,因此,虽然将他养在康成王府,但皇帝每隔半个月就会派内侍宣他入宫住上几天,任他在宫内玩耍,以致将他的胆子愈养愈大,在京师作威作福,飞扬跋扈,无人敢管上一管。终于,在十九成那年闹出了人命,天颜震怒,责令康成王严加管束,后来不知出了什么事,杜放鹤一夜之间在京师销声匿迹。

    五年了,京师太平五年,最近却传出杜侯爷要回来了。

    曹修年轻气盛,自然看不惯此等仗势欺人之辈,就算惹不起皇亲贵胃,不理他总成,可没必要去巴结那种小人。

    他是个孝子,但在这件事上却打定主意不依从母亲。

    转过身子,抛开不愉快的琐事,信步走向水阁,这才注意到高高支起的纱窗内,有两名女子的身影,一个背对他,瞧发型是位闺女,另一个则是崔姨娘,那么背向他的姑娘想必是初蕊罗!在此巧遇,足见缘分。

    “姨娘好。”

    他走进去就是一礼,待抬起头来,猛然呆住了,一瞬间竟感到窒息,呼吸似乎快停止了。好美的姑娘!她的美已不是人世间的美,那么超凡脱俗,显得不可思议。

    他以为初蕊已是人间难求的绝色,这一比,竟显得初蕊十分平凡。

    她是谁?若是家人,因何昨夜不曾见得?

    曹修的一举一动全瞧在崔香琬眼里,她发出会心的一笑。原本等得心焦快放弃了,此刻却开始相信世间自有奇缘。

    “姨娘,这位公子是何人?”她的声音轻柔得像阵风,吹拂得远山含笑的春风。

    崔香琬自然顺水推舟。“曹大人,你没见过弄雪吧,她是你姨父的长女。”头微转。“弄雪,快见过你的表兄,曹修曹大人。”

    弄雪敛袖而起,羞怯地瞧了他一眼。这一眼几乎勾去了曹修的心魂,她的眼睛里彷佛有著一层雨雾,水汪汪地楚楚堪怜,雨蒙蒙地夺人魂魄,使人甘愿溺死在那两湖秋水中,激起一种令人心灵颤动的涟漪。

    “姨娘,我先回房了。”

    弄雪自知不该多待,很快就走了。

    她万万没想到,曹修已经自作多情的爱上了她。

    一种迷恋的神采爬上了他脸孔,依依不舍地目送她娉婷的背影,内心因为追寻到震撼自己心灵深处的那一份情爱而狂喜不已,他已忘了何初蕊长什么模样,满脑子都是弄雪、弄雪!天啊,何弄雪才是他梦寐以求的如花美眷。

    “姨娘,弄雪表妹可曾许了人家?”

    “不曾。”

    “那太好了。”胜券在握的兴奋感涌上心头,他简直已痴痴癫癫。“昨夜里我怎么没见到她呢?若及早得见,也可早一日请爹娘派媒人来说亲。啊,我几乎等不及了,必须立即回京向爹娘禀明此事。”

    “且慢,曹大人。”崔香琬连忙唤住他。“你可明白弄云的出身来历?拿什么话去求你父母允婚?”

    “这倒是,我急胡涂了。”曹修也机警,忽然想起一件事来,有些困惑,有些迷惘。“姨妈亲生的唯有初蕊表妹,这么说,弄雪表妹是庶出,并非元配所生。这正触著爹娘的忌讳啊!”百善孝为先,一时间他心头矛盾不已。幼受庭训,大丈夫立志报效朝廷,不可受儿女私情所羁绊,娶妻娶德,门户必须相当,为人子女只有遵从父母的安排。然而,年轻稚嫩的一颗心却教他背道而驰,渴望浓烈如美酒醉人的情爱,管他将来情丝爱缕纠葛难解,管他父母师长的殷切期盼,在这一刻,他的这一颗心完全奉献给何弄雪了。

    “玉肌瘦弱,更重重,龙绡衬著,倚东风,一笑嫣然,转盼万花羞落。”轻吟辛弃疾的几句词,他没想到弄雪是不笑的,只因一见锺情,心生爱慕,总感觉她在对他微笑,教其他的凡花俗卉羞愧得不敢与她争妍斗艳。

    “曹大人,曹大人!”

    “啊,姨娘,什么事?”

    “你喜欢弄雪?可以吗?”

    “她清美高洁的气质使人爱慕,我不在乎她是庶出,毕竟人无法选择自己的父母。至于爹娘那方面,只有努力说服他们;我娶的是苏州首富的大千金。”曹修不禁心中感叹。“她那容貌,那身气质,理应是名门淑媛才是啊!”步出水阁,他决定先去探何进绅的口气,取得他的允诺,再回京力争就有凭藉了。

    他把各种可能会发生的情况以及应对之词的想过了,就是忘了去想,弄雪喜劝他吗?愿意嫁给他吗?

    这时代的男子,胸襟再宽广,也难得会想到该问一问女方的意见。

    毕竟他是前途不可限量的探花郎,哪个傻女孩会说不愿嫁给他?他连想也不必去想。

    蓝月凤的脸色说有多难看就有多难看。

    她百般计较,好不容易拉拢成的一门姻缘,结果竟是便宜了那个灶下婢之女?

    她绝不甘心退让!

    “十七年前王铁嘴已算出仞蕊是诰命大人的贵相,他从不错算他人的命运,怎么老爷您竟是要违逆天意?不可以的。”她摇了摇头,话气坚决。“打女儿还小,老爷便当她是官家小姐来培育,她知书达礼,琴艺精妙,那样用心的学习当一位官家夫人,不正是自觉将飞上高枝吗?而这一切,老爷原先也百般称扬,大姐更是十分中意初蕊,而前夜的团圆宴会上,他们小俩口初见面使开始眉目传情,我可都瞧在眼里。怎么今天突然反悔?这算什么?把咱们何府的颜面置于何地?又教初蕊情何以堪?”

    “弄雪是长女,照理说有人来提亲,对象应该是她没错,功霖也是这般说。”何进绅只求女儿攀上高官之门,谁去嫁他都无所谓。

    “是功霖亲口对你说,他想娶的是弄雪?”她不相信。

    “没错。”

    “你已口头上答应他了?”蓝月凤简直要抓狂了。

    “这样的女婿求都求不来,当然要答应。反正都是自己的女儿,有何差别?”他把手搁在肥肚皮上抚摩,嘿嘿得意地笑。“夫人,甭操心啦!凭我在江苏一带的影响力,还怕官家子弟不上门求亲?再找一个给初蕊不就得了。”

    若不是三从四德的教条已牢牢锁住她的手脚,蓝月凤真会泼妇骂街的和丈夫干上一架!除非另有一位状元郎来提亲,否则她绝不甘心白白便宜何弄雪去享现成的福。

    在何进绅眼里,儿女婚姻是结合两家利益的一项筹码,他既中意曹修做他的女婿,那么,不管曹修看上哪位女儿都无所谓,反而很高兴长幼有序的一一嫁出,省得他必须在曹家来下聘之前尽快挑个女婿给弄雪,匆忙之中,挑个不好的岂不亏大了。

    算命仙之言,他也信上几分,但既然算命的铁口直断说初蕊是诰命大人的贵相,天意不可违,那么,错过眼前的曹修,必有另一位官家来提亲,这太妙了,两名女儿均许配给高官子弟,他大有面子了。

    所以,他不理会老婆的牢騒,决定就这么办!

    蓝月凤的脸色愈发难看,瞪著丈夫,一句话也说不出来。他拿出一家之主的权威,表明清楚他的立场,不容她反抗了。她的丈夫就是这样一位现实功利的男人,若非如此,岂能把祖业发扬光大,跃居苏州首富;他只求达到目的,完全不顾她多年的心愿。在他的生命里,私人感情永远是次要的,即使是他的结发妻子,一旦他下了命令,便无可选择,只有接受这一条路!

    想当年,她能任意处置柏姬,主因就出在何进绅的态度上,他对柏姬没有真心,没想过纳她为妾,他根本不看重女人。

    蓝月凤更加羡慕她的大姐了,曹沾之因曾接受她娘家的资助,所以对妻子十分敬重,很多事均会询问她的意见,以致蓝贵凤在曹家一向权重。而何进绅原是富商之子,两家联姻,门当户对,他当然不肯看老婆的脸色,只管下命令就是。

    也是她活该吧!不应反传统的让未婚男女在婚前见面,按礼数由媒人来说亲、下聘,于洞房花烛夜的那一刻,新郎揭起新娘的头盖巾,一切均成定局,如同千百年来所有成双成对的夫妻一般。就因她太自信,以为已成定局了,不料节外生枝。

    可是她不服输,尚未纳聘之前,一定有机会挽回的。

    回到内院,正思好好地谋个对策,初蕊却已一脸爱娇地跟进来,嗲声问:“娘,爹突然找你去,有什么重要的事吗?”

    蓝月凤明白女儿心里想的──是表哥已承诺两家的婚约吧?──这时细看初蕊脸上的神情,她的眼睛迷迷蒙蒙,闪烁著一种奇异的光芒,烘托出一脸陷于高度狂热中的兴奋表情?对路锊挥傻昧萑恍木飧雠僖膊皇乔叭漳歉鎏煺嫒涡缘男v3ご罅耍醭5桨说淖涛叮嵋椎亟怀鏊男模却钕赘庵腥耍种共蛔那楦幸研苟觯绾文茉倩榕渌耍克欠遣苄薏患蘖耍硇星布蘅隙ɑ岽吵龌鍪吕矗?br>

    “娘!”初蕊急著,渴盼佳音。

    “初蕊,告诉娘,你到功霖的印象怎么样?”拉住女儿的手,她试探地问:“不用害羞,咱们母女关起门来说体己话,尽管告诉娘你的真心意,娘才好为你作主。”

    “娘,你不是早知道了吗?”

    蓝月凤叹了口气。是啊,她是多此一问。

    何初蕊发觉母亲的脸色不对,完全不是她想像中的样子,已敏感地联想到与她有关。她是心急口快的人,根本藏不住话,脱口就问:“难道表哥不中意我?”

    “初蕊,你别激动,听我说。”

    蓝月凤双眉紧锁,她了解初蕊的烈性子完全不似她纤柔婉约的外表,一旦她起了疑心,即使不顾身分的跑去质问曹修,她也要弄个明白,只好告之真相:“功霖昨夜去向你爹提亲了,但对象不是你,是弄雪。”

    短短两三句,何初蕊的脸色变了,不胜骇异的对她怒规著,失声道:“不可能!那个灶下婢之女万万不可能!表哥他是喜欢我的,不会看上出身低贱的弄雪”可是娘亲怜惜的神色使她说不下去。那么,是真的了?不,不,不!幸福破灭的悲情一下子弄得她六神无主,痴呆片刻,突然又涌起一阵希望,急急道:“爹怎么说呢?他一定强悍地拒绝了表哥的胡涂主意,对不对?我才是你们两人的女儿,爹会偏向我的,是不是?”

    “你爹他口头答应了。”

    女儿一瞬间绝望的眼神,惨白的脸庞已满布泪痕,蓝月凤痛心至极,搂她在怀,保护她因激动而不住颤抖的身子,向她保证:“别哭!有娘在。事情还没走到绝望的地步,我们不可认输。初蕊,傻孩子,你别管功霖他是一时胡涂也好,鬼迷心窍也罢,那统统不算数的。自古以来,儿女婚事皆由父母安排,只要姨妈和姨爹不点头,功霖就没法子,他要做孝子,就必须顺从父母。而你知我知众人皆知,姨妈最中意的儿媳妇是你。”

    “我恨!我恨──”初蕊的身子剧烈地颤抖几下,忽然嘶声大叫:“表哥明明是喜欢我的,弄雪凭什么把他的心抢过去。我恨她!我恨那个灶下婢生的贱货!她跟她的娘一样专门勾引别人的夫婿,看着她们母女所带给我们母女的羞辱和悲痛,我怎能不恨?娘,你又如何不恨?恨自己当年不该慈悲心肠的收养那个贱种,这才养虎为患。你应该把她丢给那个灶下婢去养,让她也在厨房里苟延残喘,面色土灰,瞧瞧曹功霖会不会看上一名灶下婢。”

    她身为名门千金的骄傲和尊严遭到无情的践踏,恨意热烘烘地在她的心窝沸滚再沸滚,发出一连串哀泣、诅咒的悲嚎之声。

    “我不想活了,让我去跳荷塘自尽吧,洗去今朝满面之羞。”她话声凄厉。

    “娘,你怎会天真的寄望由姨妈来阻止表哥娶弄雪,难道姨妈会宁可失去唯一的儿子来保全你们的约定吗?即使姨妈做到了,我还有脸嫁过去吗?他不要出身高贵的千金小姐,宁娶灶下婢之女,这话一传回姨妈、姨爹其中,他们会如何看轻我?我丝毫尊严也没有了!我还活著干什么?等人看笑话吗?不如让我去死──”

    “初蕊!你不要娘了吗?”蓝月凤死也不肯松手,失声痛哭起来。“娘就只生你一个命根子,你真狠心舍下娘去死?”

    “娘──”初蕊回首抱住母亲,两人抱头哭成一团。“我该怎么办?我该怎么办?”

    一时间,母女两人大放悲声,惨烈到似乎已面临生离死别。

    “初蕊,好孩子,别哭,别哭!有娘在。”

    她掏出手绢拭泪,又细心的为初蕊擦脸,她的宝贝从小被当成月神供著,有谁敢欺负到她头上?今日却哭得两眼肿成核桃状,黛眉损翠,粉脸失艳,这究竟是谁的错?蓝月凤难过得像是心窝有一堆蚯蚓往里钻,不禁回想起十八年前那段难堪的岁月,正室与婢女同时怀孕,他人心中是同情抑是嘲弄,她全知晓,可是除了忍耐又能如何?她被柏姬害惨,尊严扫地,断了子嗣,后来又不得不跟另一个女人分享丈夫,此仇此恨岂是轻易能消?这是一生一世的痛啊!如今,竟轮到她的女儿要受柏姬之女的迫害?

    “只要我活著的一天,那个灶下婢的女儿休想她的地位高过初蕊。”蓝月凤憎恶地想:“灶下婢之女也是灶下婢,我逃邝浩荡让你享了十七年的小姐命,你不感恩图报,竟要反咬主人一口。你休想!我绝不会让你的诡计得逞,你休想飞上高枝作凤凰,因为何家再也容不下你!”她心中早认定是弄雪找机会私晤曹修,不知用什么方法勾引了他。

    初蕊的顾虑也对,一旦曹修回京禀明父母欲聘弄雪,即使最后没得逞,也已深深伤害了初蕊与她,试想,未来的公婆还会看重初蕊吗?她在大姐面前就更加没面子了。更何况,曹修若是坚决非弄雪不娶,只怕大姐也非妥协不可。

    事到如今,唯一能扭转乾坤的办法就是让曹修对弄雪死心,彻彻底底的死了这条心。

    “我不会再菩萨心肠的姑息你,弄雪,更不会再重蹈我当年的覆辙。”蓝月凤的心中升起可怕而悲壮的决定。“一念之差,造成今日的错误。当年柏姬伤害我,我惩罚了她,却放过你,结果最后受害的竟是我的女儿。不,这有违天意,对初蕊太不公平了!”

    “娘!娘?”

    蓝月凤怀著一脸严苛而坚定的表情看着初蕊。

    “如果有人应该死的话,也不是你,而是被诅咒生下来的何弄雪──”
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