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一三四八月

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    淑宁得了信十分高兴,还对芳宁说,她多年不见的好朋友马上就要来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人,也有些盼望能与她相识。

    张保早早派了家人到直隶学宫去守着,一得了周家到达的信儿,就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子,却是要避嫌,所以只通信打了个招呼,并没有相见。秋闱开考后,苏先生与杨先生自然是要回京赴考的,张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课,便在家里温习。佟氏见陈氏独自在家,便请她过来说话。

    陈氏本是岭南世家之女,也是知书达礼的,又在广东长大,行事识见都与北方女子大不相同。佟氏与她谈起些广东风物,以及出门时所见所闻的风土人情,小刘氏也跟着凑兴,说得很是热络。芳宁并没听说过这些,很是感兴趣,淑宁便在旁边一一解说给她听。

    芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人,成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘,还有海上的船只和运河两岸的人家,隐隐有些艳羡之色,感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道:“那些虽好,姐姐将来未必就不能见到,更何况,我们连这附近的山山水水都还没看遍呢,等我们先观赏了家门口的好景致,再去想别的不迟。”芳宁笑了:“这话倒是。”

    科举结束后,在等待结果的日子里,两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋,张保索性叫人送信回房山,让妻子儿女带着陈氏回京。顺便和家人起过节。

    淑宁最近一次见婉宁,已是上月老太太周年祭礼时的事了,但听说婉宁当时身上不好。不便见客,所以只在行大礼时匆匆见过一面。除了婉宁脸色有些苍白外,就没有别的印象了。这一次中秋团圆,淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨地样子。

    只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍,头上挽着发,插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底,微微低着头,眼光呈四十五度角往下斜,两臂自然地垂在腹前,手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语,莲步轻移,说起吉祥话时,一串儿一串儿地,不但很符合中老年贵族妇女们的喜好。还透着年轻女孩儿该有地文雅。面对父母叔婶,兄弟姐妹,侄儿侄女。以及丫环仆役,应该有的礼节与态度。一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼地人。都自认没她做得周全。

    婉宁如今果然极有大家风范,只是太有范儿了。让人有些不习惯,若不是看到那张脸,淑宁还真不敢相信那是婉宁,几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。

    因刚过了一年孝,伯爵府也不好大肆庆祝,只在家中摆了两三席,略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的,所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏,招呼着妯娌侄女们,很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当,女儿又开始给她挣脸;长子已经懂事,近日有可能升官,孙儿孙女乖巧可人;而次子在职司上也得了上司好评,夫妻关系也有所改善;再加上庶长女越发出挑了,说不定婚事也有了下落,她心上几块大石都落了地,言谈间便不自觉地带了些出来。

    佟氏自然不会泼她冷水,沈氏虽然冷冷地,却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来,倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候,淑宁略落后了两步,便瞧见婉宁站起身时有些不稳,被那拉氏瞄了一眼,才急忙站直了,面色却苍白得很。

    淑宁第二天去探望婉宁,婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐,又轻声细语地叫丫环们倒茶,还斯斯文文地与她寒暄,让淑宁忍不住暗中打了个冷战。

    她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包,便多看了两眼,发现那样式是过年时讨吉利用地,觉得有些诧异,便问道:“如今刚过了中秋,怎的就开始绣起过年的荷包来?”

    婉宁半低着头道:“我做得慢,额娘交待我要提前多做几个,要细细地做,等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧:“你看看,做得还行吧?”淑宁看着上面绣的几朵迎春花,点点头说很好看,婉宁才淡笑着收回去。

    淑宁瞧瞧外间没人,便坐到婉宁身边,轻声问道:“二姐姐,我瞧你样子变得厉害,这几个月过得很辛苦吧?”婉宁手里动作一顿,眼圈儿红了,道:“的确,很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子,又拉起裤脚,让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕,含泪道:“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来,说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷,专门来教我规矩,而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习,如果不听话,或者做得不好,挨打不说,有时候还不给吃饭。”

    她拿了帕子擦两下,又继续道:“我骂她,她反骂我,说宗室格格她都教过,我算什么东西。我向额娘哭诉,额娘却只是说,吃得苦中苦,方为人上人,叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦,偏偏你和大姐姐都不在,只剩下我一个,有话也没处说去,我”

    话还未说完,外间就传来俏云地声音:“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴,匆匆拿帕子抹了抹眼,站起身来。淑宁也跟着站起来了,才看到了那位教规矩的何嬷嬷的样子。

    她看上去有五六十岁了,圆圆地脸,身材有些胖,看那五官。本是个慈眉善目的人,却不知为何那眉眼长得有些凶,一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼,便上上下下打量婉宁。轻轻点了点头,却在看到婉宁手中地荷包时,忽然瞪大了眼:“姑娘这是在做太太吩咐地荷包吧?只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去,姑娘也是知道的,还是多添些富贵牡丹之类地花色好。”

    婉宁低低应了。淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问:“什么时辰了?”俏云扁扁嘴,不说话,月荷便回说:“回嬷嬷,如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头,转过来说:“差不多是姑娘学规矩的时候了,三姑娘今儿来探望我们姑娘,真是有心了,不过两位也说了那么久地话了,三姑娘还是请回吧。”

    婉宁一听。急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了,被她这一抓,倒清醒过来。却听得何嬷嬷道:“这是什么样子?!姑娘难道把我教的东西都忘了?!”婉宁闻言连忙松了手,规规矩矩地站着。

    淑宁微笑道:“何嬷嬷。我素日很少在家里住。如今好不容易回来了,想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰?”婉宁感激地瞧了她一眼。

    何嬷嬷却淡淡地道:“三姑娘这话糊涂,学规矩这种事,就如逆水行舟,不进则退,怎么能偷懒?横竖你又不是今儿就走,下次再来吧。若有兴趣,一起学学也行。”说罢也不理人,只吩咐丫头们准备要用的跪垫,今天要学宫礼。俏云机灵,连忙陪笑说:“早已准备好了,还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶,嬷嬷不如先喝两口,润润嗓子?”那何嬷嬷“唔”了一声,跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。
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